Florian Lejeune

Florian Grégoire Claude Lejeune, født 20. maj 1991 i Paris, er en fransk professionel fodboldspiller, der gør sig gældende som midterforsvarer. Gennem en karriere, der har ført ham fra den sydfranske fjerde­division til både fransk Ligue 1, engelsk Premier League og flere spanske klubber i La Liga, har han udviklet sig til en teknisk stærk, høj og hovedspilstærk forsvarsgeneral med et veludviklet blik for den lange aflevering. I dag spiller han for Rayo Vallecano, hvor han efter et succesrigt lejeophold blev købt fri på en fireårig aftale.

Tidlige år og ungdomskarriere

Lejeune begyndte allerede som syvårig at træne i Centre de Formation de Paris i 1998, men skiftede kun få måneder senere til Racing Club des Ternes i det 8. arrondissement. Han tilbragte to sæsoner her, før turen i 2000 gik videre til den traditionsrige ungdomsafdeling i Racing Club de France, hvor han blev i fem formative år. I 2005 valgte den unge parisiener et radikalt sceneskift mod syd og indledte et kort ophold hos Béziers Méditerranée Cheminots.

Efter et år rykkede han videre til FC Sète, men her mente de lokale ungdomstrænere, at hans fysik endnu var for skrøbelig. De fravalgte ham, hvilket blev et vendepunkt: han skrev i stedet amatørkontrakt med RCO Agde, der spillede i den franske fjerde­division (CFA). På klubbens reservehold skiftede han position fra midtbane til midterforsvar; en idé fostret af træner Cyril Crama, som mente, at Lejeunes spilintelligens, højde (1,90 m) og præcise pasningsfod egnede sig bedre i bagkæden. Omskolingen gav omgående pote – reserveholdet bevarede sin plads i divisionssystemet, og Lejeune selv blev i foråret 2009 rykket op på førsteholdet, hvor han allerede i sin anden fulde kamp scorede to gange mod Fréjus-Saint-Raphaël.

Gennembruddet i FC Istres og fransk U20-landshold

De lovende præstationer betød, at han ved sæsonafslutningen 2008-09 kom til prøvetræning hos Ligue 2-klubben FC Istres. Efter bare to testkampe tilbød klubben ham en treårig professionel kontrakt. Allerede i januar 2010 debuterede han i Ligue 2 i en 0-0-kamp mod Guingamp, og han spillede samtlige minutter i sine 15 første kampe som professionel.

Hans solide efterår 2010 førte til udtagelse til det franske U20-landshold under Francis Smerecki. Debuten kom 7. oktober 2010 i en målrig 3-3-kamp mod Portugal, og i sommeren 2011 var han med ved U20-VM i Colombia, hvor Frankrig nåede semifinalen og sluttede på fjerdepladsen. I samme periode scorede han et bemærkelsesværdigt langskudsmål fra 35 meter mod Vannes, hvilket yderligere øgede interessen fra større klubber.

Villarreal-skiftet og første ophold i Spanien

Den 6. juli 2011 blev han solgt til Villarreal CF for omtrent én million euro – et år før hans kontrakt i Istres udløb. Hos den spanske La Liga-klub var konkurrence­billedet dog skarpt med profiler som Cristián Zapata og Mateo Musacchio, og Lejeune fik kun to ligakampe for førsteholdet den første sæson, mens han hovedsageligt spillede i Villarreal B i den næstbedste række. Efter nedrykningen af førsteholdet til Segunda División i 2012 forblev spilletiden begrænset.

Tilbage til Frankrig på leje i Stade Brestois

I januar 2013 vendte han midlertidigt hjem, da han blev udlejet til Stade Brestois 29 i Ligue 1. Her fik han 10 kampe i forårssæsonen. Trods klubbens nedrykning blev lejeaftalen forlænget, men under træner Alex Dupont lykkedes det ham ikke at erobre en fast startplads i den følgende sæson i Ligue 2.

Girona og kontrakten med Manchester City

Sommeren 2014 blev Lejeune kontraktfri og skrev under med Girona FC i Segunda División. Han blev hurtigt fast mand og var med til at føre catalanerne i playoff-kamp om oprykning, ligesom han nettede sit første mål den 8. februar 2015 i en 1-0-sejr ude mod CD Tenerife. Den samlede sæsonstatistik lød på 40 kampe og fem mål.

De flotte indsatser blev belønnet med et fireårigt skifte til Manchester City i august 2015, men han blev øjeblikkeligt udlånt tilbage til Girona. I sæsonen 2015-16 modtog han prisen som Årets Forsvarer i Liga Adelante, og holdet missede kun med små marginaler oprykning til La Liga.

SD Eibar – stabilitet i den spanske topdivision

Da Manchester City indkaldte ham til sommerforberedelserne 2016, valgte han i stedet fast spilletid og skrev 29. juni samme år en fireårig aftale med SD Eibar. Opholdet varede én succesfuld sæson, hvor han bekræftede sit La Liga-niveau og tiltrak sig international opmærksomhed.

Newcastle United – Premier League, skader og magiske minutter

I juli 2017 blev han hentet til Newcastle United af manager Rafael Benítez på en femårig kontrakt. Første sæson bød på 24 Premier League-kampe, selv om en ankelskade holdt ham ude i fem uger midt på sæsonen.

2018-19 blev derimod hårdt ramt af alvorlige knæskader: først en korsbåndsruptur i højre knæ, som kostede et halvt år på sidelinjen, og derefter en skade i venstre knæ, der holdt ham ude fra april til december 2019. I januar 2020 kom et af karrierens mest mindeværdige øjeblikke: indskiftet mod Everton den 21. januar scorede han to gange i tillægstiden – blot 90 sekunder mellem målene – og sikrede Newcastle et dramatisk 2-2-resultat. Det var hans to første mål for klubben efter 44 optrædener.

Tilbage i La Liga: Deportivo Alavés

Den 11. september 2020 blev Lejeune udlejet til Deportivo Alavés, hvor han hurtigt fandt ind i startopstillingen. Klubbens ledelse var tilfreds og købte ham 23. juli 2021 for cirka 4,5 mio. euro på en treårig aftale.

Rayo Vallecano – fra leje til permanent aftale

Søgen efter kontinuerlig spilletid førte til endnu et skifte i juli 2022, da Rayo Vallecano sikrede sig ham på et sæsonlangt lån. Samarbejdet viste sig så frugtbart, at Madrid-klubben året efter købte ham fri for omtrent 2,5 mio. euro og bandt ham til 2027.

Spillestil og kvaliteter

Lejeune er fysisk imponerende med sine 1,90 m og 81 kg, men hans største styrker er ifølge flere tidligere trænere den taktiske forståelse og den tekniske kvalitet i både korte og lange afleveringer. José Pasqualetti, der trænede ham i Istres, har rost hans hovedspil, arbejdsiver og evne til at indlede angreb fra bagkæden. Francis Smerecki pointerede allerede i 2010, at Lejeunes lange, præcise diagonalbolde skiller sig ud, og at han med sin fysiske tilstedeværelse dominerer i duellerne. Han er desuden blevet brugt som defensiv midtbanespiller takket være sin pasningssikkerhed og ro på bolden.

Statistik i officielle seniorkampe (udpluk)

• FC Istres: debut 2009-10, i alt 29 ligakampe og ét bemærkelsesværdigt langskudsmål.
• Villarreal CF: 2 La Liga-kampe; hovedsageligt aktioner for Villarreal B.
• Stade Brestois 29: 10 Ligue 1-kampe i foråret 2013.
• Girona FC: 40 Segunda División-kampe og 5 mål i sæsonen 2014-15; yderligere 38 kampe under lejeaftalen 2015-16.
• SD Eibar: én sæson som fast starter i La Liga 2016-17.
• Newcastle United: 46 Premier League-kampe og 2 mål fra 2017 til 2021.
• Deportivo Alavés: fuld sæson på leje 2020-21 samt permanent transfer 2021-22.
• Rayo Vallecano: fuld sæson på leje 2022-23, efterfulgt af permanent skifte i 2023.

Hædersbevisninger

• Bedste forsvarer i Liga Adelante 2015-16 – tildelt af den spanske liga for præstationerne i Girona FC.

Landsholdskarriere

På internationalt plan repræsenterede Lejeune Frankrigs U20-landshold 12 gange og deltog i U20-VM 2011, hvor han var ind­skifter i både kvart- og semifinalen. Han har siden ikke optrådt for seniorlandsholdet.

Personlige noter

Selv om Lejeune aldrig har været den hurtigste spiller på banen, har hans karriere vidnet om, at placeringsevne, disciplin og teknisk kunnen kan kompensere for manglende fart. Fra den første kamp i amatørfodbold i Agde til de hektiske øjeblikke i Premier League har han vist en vedholdenhed, der understøttes af en solid arbejdsmoral og villighed til at tilpasse sig nye miljøer og ligaer.