Axel Witsel

Axel Laurent Angel Lambert Witsel, født 12. januar 1989 i Liège, er en belgisk fodboldspiller, der igennem en lang og bemærkelsesværdig karriere har vekslet mellem rollen som defensiv midtbanedirigent og pladsen som central forsvarsspiller. Han er kendt for sit rolige boldomgang, sit taktiske overblik og en udtalt evne til at tilpasse sig nye miljøer – hvad enten det har været i hjemlige belgiske rammer, i Sydeuropa, Rusland, Fjernøsten, Bundesligaen eller hos det spanske storhold Atlético Madrid. Witsel har desuden været en fast bestanddel af det belgiske landshold siden 2008 og nåede allerede i 2018 milepælen på 100 landskampe.

Barndom og ungdomsår

Opvæksten i den fransktalende del af Belgien satte tidligt sit præg på Axel Witsel. Allerede som fireårig løb han rundt med bolden i den lille forstadsklub Vottem, og som seksårig tog han de første skridt mod organiseret fodbold hos Visé. Talentet var åbenlyst, og som niårig blev han indlemmet i Standard Lièges talentakademi, hvor han gennemløb samtlige årgange og nød godt af den satsning på egen avl, som klubben indledte midt i 00’erne. Han fik i ungdomsårene også international opmærksomhed: som U16-spiller blev han kåret til turneringens bedste i Kiev, og kort efter nåede han finalen ved U17-EM. Adskillige europæiske storklubber viste tidligt interesse, men den unge Witsel valgte at blive i Liège og skrev som 16-årig sin første kontrakt som professionel.

Klubkarriere

Standard Liège (2006 – 2011)

Debuten på seniorniveau kom 17. september 2006, da den kun 17-årige midtbanespiller blev sendt på banen mod FC Brussels. Sæsonen 2006/07 sluttede med 15 førsteholdskampe, og fra foråret 2007 var han fast inventar på midtbanen – ofte flankeret af jævnaldrende Marouane Fellaini og Steven Defour. Med trioens dynamik i motor­ rummet vandt Standard det længe ventede mesterskab i 2007/08, og Witsel blev samme år kåret til Junge Profvoetballer van het Jaar, den belgiske talentpris. I januar 2009 kulminerede gennembruddet, da han som 20-årig modtog den prestigefyldte Guld­støvle.

Hans tid i barndomsklubben var dog ikke udelukkende præget af triumfer. 30. august 2009 brød han Marcin Wasilewskis ben i et derby mod Anderlecht; episoden udløste et otte kampes karantæne og voldsom medieomtale, men Witsel kæmpede sig sportsligt tilbage og spillede afgørende roller i mesterskabs­ play-off kampe og i pokalfinalen 2011, som Standard vandt. I alt nåede han 183 officielle optrædener og 42 mål for klubben, inden han i sommeren 2011 tog det første udlandseventyr.

Benfica (2011 – 2012)

13. juli 2011 underskrev Witsel en femårig aftale med Benfica. Lissabon-klubben betalte omtrent otte millioner euro og indsatte samtidig en frikøbsklausul på hele 40 millioner euro. Den teknisk raffinerede midtbanespiller faldt hurtigt til i den portugisiske liga og gjorde sig bemærket ved at score to gange i Champions League-playoff mod FC Twente, hvilket sendte Benfica i gruppespillet. I løbet af sæsonen blev han brugt både centralt og som højre back, og han var med til at sikre klubbens fjerde Ligacup-triumf i træk. Regnskabet for den eneste sæson i Portugal lød på 49 kampe, fem mål og seks oplæg – præstationer, der vakte interesse fra Europas absolutte elite.

Zenit Skt. Petersborg (2012 – 2017)

En opsigtsvækkende transfer fulgte 3. september 2012, da Zenit Skt. Petersborg udløste frikøbsklausulen på 40 millioner euro og gav Witsel en femårig kontrakt. Skiftet, kombineret med en meget høj løn, skabte intern uro i truppen, men belgieren etablerede sig hurtigt som nøglespiller. Han scorede sine første to mål mod Spartak Moskva i november 2012 og bidrog i de efterfølgende sæsoner stabilt, både i hjemlig liga og i europæisk fodbold. Sæsonen 2014/15 kulminerede med det russiske mesterskab, og i 2015 og 2016 fulgte sejre i Supercuppen og Pokalen. I alt blev det til 180 kampe og 22 scoringer, inden han i januar 2017 forlod Rusland.

Tianjin Quanjian / Tianjin Tianhai (2017 – 2018)

Det økonomisk attraktive skifte til den kinesiske Super League blev offentliggjort 3. januar 2017. Tianjin Quanjian tilbød en særdeles lukrativ kontrakt på 18 millioner euro om året, og Witsel blev dermed en af de profiler, der i perioden valgte udfordringen i Fjernøsten. Han leverede seks mål og tre assists i 47 officielle kampe, men længslen efter topfodbold i Europa meldte sig hurtigt.

Borussia Dortmund (2018 – 2022)

Efter et stærkt VM-slutrunde i 2018 med Belgien aktiverede Borussia Dortmund Witsels frikøbsklausul på cirka 20 millioner euro. Tyskernes fireårige aftale blev startskuddet til en periode som midtbanegeneral i Ruhr-distriktet. Allerede i pokaldebuten udlignede han i overtiden mod Greuther Fürth, og kort efter scorede han et akrobatisk mål i Bundesliga-premieren mod RB Leipzig. Hans første sæson bød på 33 ligakampe, fire mål og sølvmedaljer. I 2019 vandt Dortmund Supercuppen, og i 2021 fulgte en pokaltitel, selv om Witsel selv sad ude med en akillessene­skade, han pådrog sig i januar samme år. Over fire sæsoner optrådte han 145 gange, nettet 13 gange og leverede fem assists.

Atlético Madrid (2022 – 2025)

Som kontraktfri valgte Witsel i juni 2022 et nyt kapitel hos Atlético Madrid. Under Diego Simeone blev han initialt placeret som central brik i en tremands­forsvarskæde, men han blev også løbende brugt i sin mere velkendte rolle på midtbanen. I debutsæsonen deltog han i 33 af 38 ligakampe, og selv om der ikke faldt mål af, priste klubben ham for stabilitet og fleksibilitet. Kontrakten blev automatisk forlænget, og i november 2023 kom det første La Liga-mål, da Villarreal blev besejret 3-1. Yderligere en scoring fulgte i april 2024 – igen mod Villarreal.

Sommeren 2024 forlængede han til 2025, og i den forbindelse repræsenterede han Atlético ved FIFA Club World Cup 2025, hvor han tegnede sig for et mål i en 3-1-sejr over Seattle Sounders. Efter kontraktudløb forlod han klubben med en statistik på 82 ligakampe og to scoringer, mens det samlede antal officielle optrædener rundede 100, fordelt over tre sæsoner i det rød-hvide trøje.

Landsholdskarriere

Debut og gennembrud

René Vandereycken gav Witsel debut 26. marts 2008 i en venskabskamp mod Marokko, hvor han allerede efter fem minutter på banen headede sit første landskampsmål ind. To år senere, i den sjette EM-kvalifikationsrunde til 2012-turneringen, scorede han begge mål i en 2-0-sejr i Østrig og markerede sig som en central skikkelse i den fremadstormende belgiske generation.

Slutrunder

• VM 2014, Brasilien: Startede fire af fem kampe, inden Belgien røg ud i kvartfinalen mod Argentina.
• EM 2016, Frankrig: Spillede samtlige minutter og scorede mod Irland; Belgien tabte kvartfinalen til Wales.
• VM 2018, Rusland: Var med i seks af syv opgør. Belgien sikrede bronzemedaljerne via sejr over England.
• EM 2020: Kom tilbage efter akillessene­skade og startede fra tredje gruppekamp; Belgien nåede kvartfinalen.
• VM 2022, Qatar: Deltog i alle tre gruppekampe, men holdet blev overraskende elimineret allerede på dette stadie.
• EM 2024, Tyskland: Havde egentlig meldt landsholdstop i maj 2023, men vendte tilbage på Domenico Tedescos opfordring. En lyskeskade forhindrede dog spilletid under slutrunden.

18. november 2018 opnåede han som blot den anden belgier 100 landskampe – en bedrift, der til sidst voksede til 130 optrædener med i alt 12 scoringer.

Spillestil og positioner

Axel Witsel har gennem hele karrieren været kendetegnet ved sin alsidighed. I ungdomsårene opererede han endda som offensiv midt, men i seniorkarrieren har hans primære arbejdsområde været den defensive midtbane, hvor han med brede vendinger, præcise afleveringer og udpræget positionssans har styret tempoet. Siden tiden i Atlético Madrid har han med succes trukket sig et led tilbage og optrådt som central forsvarer, ofte i en tre-mands kæde, hvor hans overblik, pasningssikkerhed og ro under pres har givet holdet en ekstra spilmulighed i opbygningsfasen.

Statistikker og titler

Witsel har optrådt i mere end 700 officielle klubkampe og passeret milepælen for 100 landskampe. Blandt de vigtigste trofæer kan nævnes:

• Belgisk mester 2008 og 2009 samt pokalvinder 2011 med Standard Liège.
• Portugisisk Ligacup 2012 med Benfica.
• Russisk mester 2015, pokalvinder 2016 og to gange vinder af Supercuppen med Zenit.
• DFL-Supercup 2019 og DFB-Pokal 2020/21 med Borussia Dortmund.
• Bronzemedalje ved VM 2018 med Belgien.
• Individuelle hædersbevisninger som Belgian Young Footballer of the Year 2007/08 og Belgian Golden Shoe 2008.

Personlige forhold og trivia

Axel Witsels fornavn er inspireret af filmfiguren Axel Foley fra Beverly Hills Cop-serien, og når han scorer, former han ofte begge hænder til et “W” – et nik til både efternavnet og den ikoniske Wu-Tang Clan. Han er af martiniqueansk afstamning via sin far, har tre børn og har offentligt fortalt, at han i barndommen holdt med Arsenal.

Eftermæle

Med sin rolige autoritet, evnen til at indgå gnidningsfrit i vidt forskellige taktiske systemer og en udstrakt loyalitet over for både klubber og landshold fremstår Axel Witsel som en af de mest komplette belgiske midtbanespillere i sin generation. Fra de tidlige triumfer i Liège over storbyernes mest intense derbyer i Portugal, Rusland og Spanien til bronzemedaljerne i Rusland 2018 har han sat et tydeligt aftryk, som også illustreres af den sjældne bedrift at opnå tre cifrede landskampe for de Rode Duivels. I en æra, hvor fodbolden bliver stadig mere specialiseret, står Witsel som et eksempel på, at teknisk kvalitet, taktisk disciplin og alsidighed fortsat er grundelementer i spillets udvikling.