Alfonso Pedraza

Alfonso Pedraza Sag, født 9. april 1996 i den lille andalusiske landsby San Sebastián de los Ballesteros i Córdoba-provinsen, er en spansk professionel fodboldspiller, som primært dækker venstre side af banen – enten som offensiv kantspiller eller som mere defensivt orienteret venstreback – for La Liga-klubben Villarreal CF. Han er et rent produkt af Villarreal-akademiet, og efter gradvist at have bevæget sig igennem klubbens hierarki har han også været udlånt til CD Lugo, Leeds United, Deportivo Alavés og Real Betis, før han for alvor slog sit navn fast i den gule trøje fra Castellón. På internationalt niveau har han vundet både U19- og U21-EM med Spanien og fik sin debut for det spanske A-landshold i 2023. Blandt hans største meritter finder man sejren i UEFA Europa League 2020-21, hvor han spillede en fremtrædende rolle gennem hele turneringen og deltog det meste af finalen mod Manchester United.

Tidlige år og ungdomstid

Pedraza indledte fodboldtilværelsen i den lokale klub Séneca CF, men allerede som 15-årig – i 2011 – blev han opsnappet af Villarreal CF og indlemmet i den østspanske klubs ungdomssektor, der er kendt for sit metodiske talentarbejde. Overgangen fra Córdoba-provinsen til Castellón betød, at han fra en ung alder blev konfronteret med høje tekniske krav og en tydelig klubfilosofi, som lægger vægt på boldbesiddelse og offensivt orienteret kantspil – aspekter, der senere skulle komme til at præge hans måde at agere på banen.

Klubkarriere

Fremkomst i Villarreal C og Villarreal B

I begyndelsen af 2015 blev Pedraza rykket op til Villarreal C, der på det tidspunkt spillede i Tercera División, den fjerdebedste række i Spanien. Han nåede imidlertid kun at få en håndfuld kampe dér, før han 11. januar samme år fik debut for Villarreal B i Segunda División B. I udekampen mod CF Reus Deportiu blev han sendt på banen efter pausen, og blot halvanden måned senere – 1. marts – scorede han sit første mål i seniorfodbold, da han afgjorde et opgør mod CD Atlético Baleares med kampens eneste scoring.

Debut på førsteholdet

Efter flere overbevisende præstationer hos reserverne indkaldte cheftræner Marcelino García Toral ham til førsteholdstruppen, og 5. april 2015 blev debutten i La Liga en realitet. Han afløste Jonathan dos Santos midt i anden halvleg af et målløst lokalopgør på Mestalla mod Valencia CF. Selvom han kun fik knap 20 minutter, demonstrerede han den direkte driblevillighed og løbekapacitet, som skulle blive hans varemærke.

Låneophold i CD Lugo

For at sikre kontinuerlig spilletid sendte Villarreal ham 28. juli 2016 på et etårigt lån til CD Lugo i Segunda División. Allerede i sæsonpremieren 21. august nettede han sit første professionelle mål, da han åbnede scoringen i en 2-2 kamp mod Gimnàstic de Tarragona. Opholdet i Galicien blev en sportslig succes: seks mål og otte assists vidner om hans evne til både at afslutte og forsyne medspillere, og Lugo sluttede sæsonen som nummer ni.

Udlandseventyr i Leeds United

31. januar 2017 afbrød Villarreal låneaftalen med Lugo mod en kompensation på 300.000 £ for at sende ham til Leeds United i den engelske Championship. Aftalen løb frem til sommeren, og den nordengelske klub havde option på permanent køb for 8,5 mio. £, hvis oprykning blev sikret. Pedraza debuterede fra bænken i et 1-2 nederlag til Huddersfield Town og scorede sit første – og eneste – mål for Leeds 3. marts i en 3-1 sejr over Birmingham City på St Andrew’s. Da holdet sluttede som nummer syv og missede playoff, returnerede han til Villarreal.

Lån til Deportivo Alavés

Sommeren 2017 kom endnu et spansk lejeophold. Pedraza tilsluttede sig Deportivo Alavés på en etårig aftale med købsoption. 21. januar 2018 kom hans første La Liga-mål, da han udnyttede et kontraangreb til 2-0 mod CD Leganés; opgøret endte dog 2-2. Tiden i Vitoria-Gasteiz gav ham værdifuld erfaring som fast starter i Spaniens bedste række.

Tilbage i Villarreal og europæisk triumf

Efter retur fra Baskerlandet blev han permanent indlemmet i Villarreal-truppen, hvor Javier Calleja omskolede ham mere målrettet til venstreback. Allerede 4. november 2018 leverede han sin første scoring for barndomsklubben – et udlignende mål i 1-1 opgøret mod Levante UD. I februar 2019 cementerede han sin internationale profil, da han allerede efter tre minutter scorede kampens eneste mål mod Sporting CP i Europa League-slutrunden.

Sommeren 2019 tiltrådte Unai Emery som træner, og Pedraza forlængede i september 2020 sin kontrakt til 2025. Forud for forlængelsen havde han dog tilbragt sæsonen 2019-20 i Real Betis, hvor han trods akillessenes- og muskelskader bidrog med en vigtig 3-0 scoring mod CA Osasuna i juli 2020, en sejr der sikrede Betis endnu en sæson i den bedste række.

I sæsonen 2020-21 spillede han 44 officielle kampe for Villarreal, heraf tolv i Europa League. Han var på banen i 88 minutter af finalen mod Manchester United i Gdańsk, hvor Villarreal vandt turneringen efter straffesparkskonkurrence. Titlen udløste også personlig anerkendelse, idet han blev udtaget til UEFA’s officielle Squad of the Season.

Senere sæsoner og skadesperiode

Efter triumfen blev Pedraza en fast bestanddel af Emerys start-ellever, men han tilbragte hovedparten af 2024 og flere måneder af den efterfølgende sæson på sidelinjen med en ankelskade. Trods det langvarige fravær beholdt han kontraktuel sikkerhed til 2025, og Villarreal fastholdt troen på hans bidrag på venstreflanken.

Landsholdskarriere

Pedraza har gennemgået stort set alle ungdomslandshold i det spanske system. Han var del af U19-holdet, der i 2015 vandt det europæiske mesterskab, og 24. marts 2016 fik han første optræden for U21, da han afløste Dani Ceballos i EM-kvalifikationskampen mod Kroatien. Ved U21-EM 2019 deltog han i gruppesejren mod Belgien, og Spanien erobrede senere titlen.

Den længe ventede A-landsholdsdebut fandt sted 15. oktober 2023 i Oslo. Spanierne jagtede kvalifikation til EM 2024, og Pedraza blev indskiftet som venstrekant i de sidste ti minutter af en 1-0 sejr over Norge. Dermed fuldbyrdede han overgangen fra ungdomslandsholdene til den absolutte internationale scene.

Spillestil

Alfonso Pedraza beskrives ofte som en dynamisk spiller med markant fart – både med og uden bold – og en udtalt vilje til at udfordre modstandere én-mod-én. Hans fysik gør ham i stand til at kombinere det eksplosive gennembrud med en vis robusthed i defensive dueller. Han er oprindeligt uddannet som kantspiller, men kan også fungere på højrekanten, hvor han trækker ind i banen, eller i spidsen som ekstra angriber. Sammenligningerne med Gareth Bale, som flere kommentatorer har trukket frem, handler især om løbestyrke, evnen til at bære bolden over længere distancer og kraftfulde afslutninger.

Den spanske journalist og analytiker Guillem Balagué fremhævede ved Pedrazas skifte til Leeds, at spilleren ”spejler sig i Denis Cheryshev – en kantspiller der angriber fremad og arbejder hårdt uden bold – og han ved, hvor målet står”. Udtalelsen indkapsler balancen mellem arbejdsomhed og offensivt output, som siden har været kendetegnende for Pedrazas bidrag, uanset om hans position har været defensiv eller offensiv.

Meritter

Holdtitler

• Villarreal CF – UEFA Europa League: 2020-21
• Spanien U19 – UEFA European Under-19 Championship: 2015
• Spanien U21 – UEFA European Under-21 Championship: 2019

Individuelle udmærkelser

• Udtaget til UEFA Europa League Squad of the Season: 2020-21

Den samlede pakke af klub- og landsholdstitler samt de individuelle hædersbevisninger understreger den indflydelse, Alfonso Pedraza allerede har haft trods en karriere præget af lån, positionelle justeringer og perioder med skader. Med kontrakt i Villarreal frem til 2025 og en fortsat åben dør til det spanske A-landshold står han over for muligheden for at føje yderligere kapitler til en i forvejen bemærkelsesværdig sportshistorie.