Sergio García

Sergio García Fernández, født 9. januar 1980 i Castellón de la Plana i det østlige Spanien, er en af sit lands mest markante golfspillere gennem tiderne. Under kælenavnet El Niño har han, siden han i 1999 trådte ind i den professionelle golfverden, vundet en lang række internationale turneringer på både European Tour, PGA Tour og senere LIV Golf, ligesom han i Ryder Cup-sammenhæng har skrevet sig ind i historiebøgerne som Europas mest scorende spiller nogensinde. Hans sejr i Masters Tournament i 2017 fjernede samtidig det prædikat, der i årevis havde fulgt ham som “verdens bedste spiller uden en major-titel”. García er kendt for sit præcise jernspil, sin energiske attitude og en karriere, der på dramatisk vis har vekslet mellem store triumfer, længerevarende formdyk og bemærkelsesværdige comebacks.

Barndom og tidlige år

Opvæksten i Castellón-provinsen foregik i en familie, hvor golfen fyldte meget. Faderen, Víctor García, var klubprofessionel og den første til at sætte en golfkølle i hænderne på sin tre-årige søn. Allerede som 12-årig vandt Sergio sit første klubmesterskab, og som 14-årig blev han den yngste spiller til at klare cuttet i en European Tour-turnering, nemlig Turespaña Open Mediterrania 1995. På samme alder blev han også den yngste vinder nogensinde af det europæiske amatørmesterskab, og ungdomsårene var kendetegnet ved en imponerende medaljesamling fra både spanske og internationale amatørturneringer.

Amatørkarriere

I årene op til det professionelle gennembrud tog García sejre i store amatørturneringer som Boys Amateur Championship (1997) og The Amateur Championship på Muirfield (1998). Han vandt desuden det professionelle Catalan Open som amatør, deltog på spanske sejrshold i European Boys' Team Championship og nåede semifinalen i U.S. Amateur. Med i alt 19 amatørsejre og en rekord som den yngste til diverse meritter stod han som et af verdens mest lovende talenter, da han i april 1999 på Augusta National indleverede den laveste amatørscore ved Masters og straks derefter skiftede status til professionel.

Professionel debut og hurtige gennembrud

Allerede seks starter skulle der gå, før El Niño løftede sit første trofæ som professionel – Irish Open i juli 1999. En måned senere sendte hans duel med Tiger Woods ved PGA Championship et globalt praj om en ny stjerne: García afsluttede ét slag efter Woods og leverede et berømt slag fra roden af et træ på 16. hul, hvorefter han sprang scissor-kick-lignende op for at følge boldens flugt. Efterfølgende blev han i en alder af blot 19 år og otte måneder den yngste Ryder Cup-spiller til dato. Debutsæsonen endte med to European Tour-sejre, titlen som Rookie of the Year og en tredjeplads på tourens pengeliste.

Etablering på de store tours

Sejre i USA og Europa

År 2001 gav de første sejre på PGA Tour – MasterCard Colonial og Buick Classic – hvilket gjorde ham til den yngste tourvinder siden Woods i 1996. Han fulgte op med endnu en stor sejr i 2002 ved Mercedes Championships og opnåede samme år top-10-placering i samtlige fire majors, et tegn på hans alsidighed og stabilitet. 2004 bragte triumfer ved EDS Byron Nelson Championship og endnu en Buick Classic, mens 2005-sæsonen satte ham i eksklusivt selskab: Hans sjette PGA-Tour-titel inden det fyldte 26. år placerede ham side om side med kun Woods og Phil Mickelson i moderne tid.

Nærved-oplevelser i majors

Trods regelmæssige sejre begyndte rygtet som ”den bedste uden major” at klæbe til spanieren. Ved The Open 2007 på Carnoustie førte han fra første runde og stod på 18. tee søndag med mulighed for at vinde, men et bunkerbesøg og et miss på den afgørende putt sendte ham ud i omspil, hvor Pádraig Harrington trak det længste strå. Året efter var ireren igen stopklods, denne gang i PGA Championship på Oakland Hills, hvor García sluttede to slag efter. I mellemtiden havde han dog vundet prestige­turneringen The Players Championship 2008 efter playoff mod Paul Goydos og kravlet op som nummer to på verdensranglisten.

Formdyk og genoplivninger

Efter triumferne i 2008 fulgte en markant nedtur. 2009-sæsonen gav få højdepunkter, og i 2010 tog García en pause fra turneringsgolf og stod i stedet som vicekaptajn ved Ryder Cup. Et ændret putting-greb hjalp ham gradvist tilbage; i efteråret 2011 brød han en tre år lang sejrstørke med to på hinanden følgende titler i hjemlandet – Castelló Masters og Andalucía Masters – og sikrede sig dermed direkte adgang til majors og endnu en Ryder Cup-deltagelse.

Det eftertragtede gennembrud: Masters 2017

Med sejren i Dubai Desert Classic i februar 2017 lagde García fundamentet til sit måske største år. Ved Masters Tournament samme april delte han 54-huls-føringen med nære ven og rival Justin Rose. Finalerunden bød på skiftende momentum, men et dramatisk forløb på bagni – blandt andet en eagle på hul 15 – sendte de to ud i omspil. Her holdt García nerverne bedst i skak og sænkede en birdie på 18. hul, hvorefter han i sin 74. major endelig kunne iføre sig den grønne jakke som Spaniens tredje Masters-vinder efter Seve Ballesteros og José María Olazábal – symbolsk nok på Ballesteros’ 60-års fødselsdag.

Senere karriere, udstyrsskifter og LIV Golf

Efter Masters-triumfen nåede García endnu en sejr samme år ved Andalucía Valderrama Masters, hvilket fuldendte hans første sæson med tre European Tour-sejre. 2018 indledte han med sejr i Singapore, men året huskes også for et rekord-uheldigt 13-tal på 15. hul i Masters og en diskvalifikation i Saudi-Arabien 2019 for beskadigelse af greens. I 2020 vandt han Sanderson Farms Championship og blev dermed PGA-Tour-vinder i tre forskellige årtier. 2022 meldte han sig under fanerne hos den nystartede LIV Golf-liga, hvilket fik ham til at trække sig fra PGA Tour og senere også fra European Tour efter uenighed om sanktioner ved parallel deltagelse.

Ryder Cup-rekorder

Sergio García har deltaget i ti Ryder Cups mellem 1999 og 2021 (kun fravær i 2010 og 2023) og var en del af seks europæiske sejre. Med 28½ indtjente point over 41 matcher har han overgået Sir Nick Faldo som den mest scorende spiller i turneringens historie. Hans styrke har især ligget i foursomes og fourballs, hvor partnerskaber med blandt andre Jesper Parnevik, Lee Westwood, José María Olazábal og Luke Donald har genereret flertallet af pointene. I 2018 på Le Golf National satte han kronen på værket ved at passere Faldo i både point og individuelle sejre.

Spillestil og kendetegn

García er berømmet for et lynhurtigt hofte­arbejde, stor lag i nedsvinget og exceptionel præcision med jernene. I ungdomsårene vakte hans karakteristiske “waggle”, hvor han gentagne gange re-greb køllen, nogen irritation – tilskuerne talte indimellem op til tyve omgreb – men han formåede senere at reducere ritualet. Ball-striking har gennem hele karrieren været en styrke, mens putteren til tider har kostet ham trofæer og førte til tekniske eksperimenter, herunder forskellige grips.

Turneringssejre i udvalg

• Major-sejre: 1 – Masters Tournament 2017.
• PGA Tour: 11 sejre, heriblandt The Players Championship 2008 og to titler i Byron Nelson-turneringen.
• European Tour: 16 sejre; første vundet ved Irish Open 1999, seneste KLM Open 2019.
• Andre internationale titler: sejre på Asian Tour, Japan Golf Tour samt to triumfer i LIV Golf-ligaen.

Personligt liv

I juli 2017 giftede García sig med den amerikanske golfjournalist Angela Akins. Parret har datteren Azalea – opkaldt efter det blomsterdækkede 13. hul på Augusta National – samt sønnen Enzo. García er passioneret fodboldfan og har både spillet og fungeret som formand for den lokale klub CF Borriol, der på tidspunktet huserede i Spaniens Tercera División. Han er erklæret Real Madrid-tilhænger og fik efter Masters-sejren æren af at udføre æresafspark ved El Clásico iført sin grønne jakke. Privat deler han tiden mellem boliger i Austin (Texas), Orlando (Florida), hjembyen Borriol og schweiziske Crans-Montana.

Eftermæle

Sergio García har gennem mere end to årtier fastholdt sin plads blandt verdenseliten; over 450 uger er tilbragt i top 10 på verdensranglisten, og karriereindtjeningen tælles i mange millioner dollars. Med en Ryder Cup-rekord for historiebøgerne, en major­sejr der endelig forløste et årelangt pres, og en vedvarende evne til at genopfinde sig selv, står han som et forbillede for både spansk og international golf – et levende bevis på, at talent, passion og vedholdenhed kan overvinde selv længere perioder med modgang.