Nicolas Pépé

Nicolas Pépé, født 29. maj 1995 i Mantes-la-Jolie i departementet Yvelines, er en professionel fodboldspiller med ivoriansk landsholdspas, som i sin klubkarriere primært har været anvendt som højre kant, men også har vist sig anvendelig som angriber i de centrale rum. Efter frembruddet i fransk fodbold, først hos Angers og siden hos Lille, skiftede han i 2019 til Arsenal for et rekordbeløb i klubbens historie, og efter ophold i Nice, Trabzonspor og siden sommeren 2024 Villarreal CF har han etableret sig som en spiller med betydelig international erfaring. Hans hurtighed, hans driblinger og hans evne til at afslutte med venstrebenet har i flere sæsoner gjort ham til en markant profil både i klubfodbolden og for Elfenbenskystens A-landshold.

Tidlige år og ungdomskarriere

Pépé voksede op i det 19. arrondissement i Paris, nær kvarteret Danube, hvor han fra seksårsalderen spillede for den lokale breddeklub FC Solitaires Paris Est. I sine første ti år i klubben vogtede han målet, dels fordi holdet manglede en regulær målmand, dels fordi hans springstyrke gjorde ham effektiv i mand-mand-situationer. Allerede som 13-årig tiltrak han sig opmærksomhed ved i samme ungdomsturnering at blive kåret som både bedste spiller i marken og bedste keeper.

Familien – forældrene er ivorianske og faderen Célestin arbejdede som fængselsbetjent – flyttede i begyndelsen af 2010’erne til Poitiers, da faderen blev overført til fængslet i Vivonne. Her skiftede Nicolas position, først til venstre midtbane og senere til kant, og han fik debut som seniorspiller i sæsonen 2012-13 for Poitiers FC i Championnat de France Amateur 2, den femtebedste række i Frankrig. Allerede som 18-årig skrev han i juli 2013 kontrakt med Angers SCO, hvor han indledningsvis spillede for reserveholdet.

Klubkarriere

Angers SCO (2014-2017)

Pépé blev hævet op på førsteholdet i sommeren 2014, og 26. august samme år fik han officiel debut i Coupe de la Ligue mod AC Arles-Avignon. Han markerede sig i sin første startkamp 15. november 2014 i Coupe de France med et hattrick mod de regionale amatører fra Jeunes d’Argentré. En uge senere fulgte debut i Ligue 2 mod AC Ajaccio.

For at få fast spilletid blev han i 2015-16 udlejet til US Orléans i Championnat National. Her scorede han syv gange i 29 ligakampe, blev kåret til sæsonens bedste spiller i rækken og var med til at sikre oprykning til Ligue 2. Efter tilbagekomsten til Angers i 2016 fik han sit gennembrud i Ligue 1, hvor han noterede sig for tre mål og én assist i 33 kampe. Sit første ligamål indkasserede han 19. november 2016 på udebane mod Stade Rennais i et opgør, der også blev mindet for den fælles hyldest til den afdøde ivorianske angriber Laurent Pokou. I samme sæson nåede Angers hele vejen til pokalfinalen i Coupe de France, hvor holdet dog tabte knebent 0-1 til Paris Saint-Germain.

LOSC Lille (2017-2019)

21. juni 2017 købte Lille Pépé fri af kontrakten i Angers for op til ti millioner euro og bandt ham til klubben på en femårig aftale. Overgangen blev især drevet af den argentinske cheftræner Marcelo Bielsa, som personligt havde analyseret alle Pépés Ligue 1-kampe fra sæsonen forinden. Bielsa benyttede ham ofte som frontangriber, mens efterfølgeren Christophe Galtier flyttede ham tilbage til den foretrukne højrefløj.

I den første sæson (2017-18) misbrugte Lille længe sin offensive balance og kæmpede for overlevelse; alligevel leverede Pépé 13 ligamål og fem assists i 36 kampe, og hans scoringer mod blandt andre Toulouse og Caen blev afgørende i nedrykningsstriden. I den efterfølgende sæson eksploderede tallene virkelig: 15. september 2018 nettede han et hattrick – inklusive to straffespark – i 3-2-sejren over Amiens. Senere samme efterår modtog han UNFP-prisen som månedens spiller både for september og for januar. 14. april 2019 ydmygede Lille det senere mesterhold Paris Saint-Germain med 5-1; Pépé stod for et mål og to assists og blev den sæson den eneste spiller, der tre gange var involveret i mindst tre mål i én kamp. Han sluttede 2018-19 med 22 ligamål – kun overgået af Kylian Mbappé – samt 11 assists, hvilket indbragte ham en plads på sæsonens UNFP-hold, prisen som Marc-Vivien Foé-vinder og kåringen som Lilles spiller 2018-19. Lille endte på andenpladsen i Ligue 1, og klubbens præsident bekendtgjorde allerede i april, at et sommersalg var uundgåeligt på grund af den massive interesse fra europæiske topklubber.

Arsenal FC (2019-2023)

1. august 2019 gennemførte Arsenal en historisk handel og sikrede sig Pépé for omkring 79 millioner euro (72 millioner pund), hvilket på daværende tidspunkt var klubrekord. Han fik trøje nummer 19 og debuterede 11. august som indskifter i 1-0-sejren ude mod Newcastle United. Den første startplads fulgte i tredje spillerunde på Anfield, hvor han trods et 1-3-nederlag var den første spiller siden marts 2018 til at drible forbi Virgil van Dijk. Første mål kom 22. september på straffespark i 3-2-sejren over Aston Villa, og bare en måned senere leverede han to frisparksmål i de døende minutter af Europa-League-opgøret mod Vitória Guimarães.

I 2019-20 sæsonen bidrog han desuden med assisten til Pierre-Emerick Aubameyangs afgørende 2-1-mål i FA-Cup-finalen mod Chelsea, hvilket sikrede ham den første titel i engelsk fodbold. Efterfølgende sæsoner gav både højdepunkter og udfordringer: i november 2020 modtog han sit første røde kort i karrieren efter et sammenstød med Ezgjan Alioski i en målløs kamp mod Leeds, mens en solotur og scoring 2. februar 2021 mod Wolverhampton blev kåret til månedens Arsenal-mål.

Udleje til OGC Nice (2022-2023)

25. august 2022 vendte Pépé hjem til Ligue 1 for en sæsonlang lejeaftale hos OGC Nice uden købsoption. Allerede samme aften blev han præsenteret for publikum på Allianz Riviera og bar igen trøjenummer 29 – det kvartersnummer han voksede op i. Han scorede sit første Nice-mål på straffespark mod sin gamle klub Lille i en 2-1-sejr og leverede under træner Lucien Favre flere vigtige aktioner i både ligaen og kvalifikationen til Europa Conference League.

Trabzonspor (2023-2024)

Efter tilbagekomsten til Arsenal i sommeren 2023 blev parterne enige om at ophæve den resterende kontrakt, og 8. september 2023 underskrev han en aftale med Trabzonspor i den tyrkiske Süper Lig. Skiftet skete som en fri transfer, og opholdet strakte sig til slutningen af 2023-24-sæsonen.

Villarreal CF (siden 2024)

4. august 2024 offentliggjorde Villarreal i La Liga, at klubben havde sikret sig Pépés underskrift på en fri transferaftale. Dermed fortsætter den ivorianske offensivspiller sin karriere i en af Europas største ligaer, og han tilføjer den spanske fodboldscene til en i forvejen alsidig klub-CV, der har bragt ham gennem Frankrig, England og Tyrkiet.

Landsholdskarriere

Pépé har forældrerødder i Elfenbenskysten og valgte allerede i 2016 – samme år som han spillede sine sidste kampe for U-23-landsholdet – at repræsentere de “Elefanter” på seniorniveau. Første udtagelse kom i november 2016 til VM-kvalifikationskampen mod Marokko og en efterfølgende venskabskamp mod Frankrig; debutminutterne fik han 15. november 2016 på Stade Bollaert-Delelis i Lens, da han erstattede Max-Alain Gradel i de afsluttende minutter af 0-0-opgøret mod sit fødeland.

Den første slutrundeindsats fulgte ved Africa Cup of Nations 2017 i Gabon, hvor Elfenbenskysten dog røg ud i gruppespillet. I marts 2018 kom de første landskampsmål: to scoringer i 2-2 mod Togo og yderligere ét mod Moldova tre dage senere. Han var igen i truppen til slutrunderne i 2019 (Egypten), 2021 (afholdt i 2022 i Cameroun) og 2023, hvor Elfenbenskysten på hjemmebane sikrede sig den kontinentale titel. Undervejs har Pépé markeret sig med både mål og assists, men også oplevet dramatiske exit’er via straffesparkskonkurrencer – i 2019 mod Algeriet og i 2021 mod Egypten.

Spillestil

Selv om Pépé i barndommen stod mellem stængerne, blev hans reelle potentiale forløst, da han rykkede ud på fløjene. Han er primært venstrebensspiller og søger ofte ind i banen fra højre side for at afslutte med indadskruede skud, en bevægelse der har trukket paralleller til Arjen Robben. Kombinationen af eksplosiv acceleration, snævre driblinger og en kontant afslutningsfod har flere gange gjort ham til et uforudsigeligt våben i omstillinger eller når han isoleres én mod én mod backen. Under Marcelo Bielsa blev han også anvendt som central angriber, hvor hans dybdeløb og evne til at true bagrummet kom til sin ret.

Teknisk mestrer han både rullefinter, hurtige retningsskift og skarpe kropsfinter, mens hans afslutningsstatistik fra 2018-19-sæsonen med 22 ligamål også dokumenterer en stigende effektivitet foran mål. Hans venstre fod benyttes ikke alene til skud, men også til præcise indlæg og hjørnespark, og han er udpeget straffesparksskytte i flere af sine klubber.

Meritter og udmærkelser

Holdtitler

• FA Cup-vinder med Arsenal (2019-20)
• Cup de France-finalist med Angers (2017)
• Ligue 1-sølv med Lille (2018-19)
• Africa Cup of Nations-vinder med Elfenbenskysten (2023)

Individuelle priser

• Årets spiller i Championnat National (2015-16)
• UNFP Ligue 1-månedens spiller (september 2018 og januar 2019)
• Prix Marc-Vivien Foé – bedste afrikanske spiller i Ligue 1 (2019)
• Udtaget til UNFP Ligue 1 Årets hold (2018-19)
• Lilles “Dogue de la Saison” – klubbens bedste spiller (2018-19)

Med denne række af klub- og landsholdstitler samt individuelle anerkendelser har Nicolas Pépé manifesteret sig som en af sin generations mest iøjnefaldende ivorianske offensivspillere, og med et fortsat eventyr i spansk fodbold synes karrieren at rumme flere kapitler endnu.