Nemanja Gudelj

Nemanja Gudelj, født 16. november 1991 i Beograd, har i mere end et årti markeret sig som en alsidig, arbejdsom og taktisk klog forsvars- og midtbanespiller, der siden sommeren 2019 har været på kontrakt i den andalusiske storklub Sevilla FC, samtidig med at han er fast inventar i det serbiske A-landshold. Hans karriereforløb spænder bredt – fra ungdomsår i Nordbrabant og et gennembrud i Eredivisie, videre til kinesisk Super League, portugisisk topfodbold og triumfer i UEFA Europa League – og er præget af både sportslige højdepunkter og markante personlige beslutninger på og uden for banen.

Barndom, familie og tidlige fodboldår

Nemanja Gudelj voksede op i Noord-Brabant i Nederlandene, efter at hans familie, der er bosnisk-serbisk af oprindelse, havde forladt det tidligere Jugoslavien. Det hollandske ophold satte sig tydelige spor i både hans kulturforståelse og hans karakteristiske brabantske accent, som ofte bemærkes, når han giver interviews på nederlandsk.

Fodbolden lå bogstaveligt talt i blodet. Hans far, Nebojša Gudelj, var selv professionel spiller og senere træner – blandt andet i NAC Breda – og fungerede som en vigtig mentor for både Nemanja og lillebroderen Dragiša. Begge sønner valgte den samme vej som faderen. Efter de allerførste spark hos den lokale breddeklub BSV Boeimeer blev Nemanja i 2001 optaget i NAC Bredas akademi, hvor han udviklede den taktiske forståelse og fysik, der senere skulle gøre ham attraktiv for større europæiske klubber.

Klubkarriere

Ungdoms- og seniordebut i NAC Breda

I juli 2009 underskrev Gudelj sin første professionelle kontrakt med NAC Breda, men måtte vente et år på den officielle debut, der kom 15. august 2010 i en udebanekamp mod FC Utrecht. Gennem sin insisterende arbejdsindsats og evnen til både at beskytte forsvaret og sætte spillet på midten blev han hurtigt en fast starter, hvilket også førte til udtagelse til Serbiens U21-landshold.

Gennembrud og sølvtøj i AZ Alkmaar

Sommeren 2013 blev skelsættende. NAC og AZ Alkmaar meldte 9. juni om en mundtlig aftale, og 22. juni skrev Gudelj under på en fireårig kontrakt med AZ. I løbet af to sæsoner i Alkmaar spillede han 65 ligakampe og scorede bemærkelsesværdige 17 mål, en imponerende statistik for en defensivt orienteret midtbanespiller. Han bidrog desuden i 14 Europa-League-opgør i 2013/14-sæsonen og modtog efter et stærkt 2014/15-forår den hollandske Zilveren Schoen. Klubben sluttede på tredjepladsen i Æresdivisionen, hvilket udløste adgang til Europa-kvalifikationen.

Ajax: Fra stamspiller til kontroversiel afsked

6. maj 2015 offentliggjorde AFC Ajax, at Gudelj og klubben havde indgået en aftale gældende fra 1. juli samme år. Transferbeløbet blev bredt rapporteret til omkring seks millioner euro, og aftalen inkluderede også, at lillebroderen Dragiša tilsluttede sig ungdomsafdelingen, mens faderen Nebojša blev ansat som Balkan-scout.

Gudelj debuterede officielt i Champions League-kvalifikationen mod Rapid Wien 29. juli 2015 og nettede i returkampen ugen efter. I sæsonen 2015/16 var han fast mand under Frank de Boer – endda som anfører i en pokalkamp mod De Graafschap – og spillede samtlige ligakampe, men Ajax sluttede som nummer to. Efter trænerskiftet til Peter Bosz fastholdt han i begyndelsen sin startplads, men konkurrencen fra nyindkøbte Hakim Ziyech samt mindre skadesproblemer skubbede ham på bænken. 5. november 2016 kulminerede spændingerne, da Gudelj blev udelukket fra førsteholdet efter at have meddelt Bosz, at han manglede motivation til en reserverolle.

Kina: Tianjin TEDA og Guangzhou Evergrande

Allerede 5. januar 2017 stod det klart, at Gudelj skiftede til Tianjin TEDA i Chinese Super League, officielt per 25. januar. Medietallene anslog en årsløn omkring fem millioner euro eksklusive bonusser. Blot et år senere, 28. januar 2018, rykkede han videre til de regerende mestre Guangzhou Evergrande Taobao på en toårig kontrakt. Debuten faldt 21. februar i en målløs AFC-Champions-League-kamp mod Cerezo Osaka, og 14. marts scorede han sit første mål – et vigtigt bidrag til en 2-0-sejr over Jeju United. På grund af begrænsningen i antallet af udlændinge blev han dog taget ud af truppen i juli 2018.

Lejeophold i Sporting CP

23. august 2018 fandt Gudelj en ny scene, da han på lejebasis tilsluttede sig Sporting CP for hele 2018/19-sæsonen. Aftalen rummede mulighed for en efterfølgende permanent kontrakt, men opholdet blev et klassisk én-sæsons lån, hvor han tilføjede portugisisk pokalsølv til CV’et.

Sevilla FC: Europæiske triumfer og rutineret omdrejningspunkt

23. juli 2019 skrev serberen under på en fireårig aftale med Sevilla FC. Allerede i sommeren 2020 testede han positiv for COVID-19, men vendte hurtigt tilbage og var med, da klubben 21. august 2020 besejrede Internazionale 3-2 i Europa-League-finalen. Han bidrog igen til en Europa-League-sejr i 2022/23-sæsonen, hvilket understreger hans værdi som erfaren brik i Sevillas rotationsprægede system, uanset om han placeres centralt i forsvaret eller som balancerende sekser på midtbanen.

Landsholdskarriere

Som dobbelt statsborger kunne Gudelj i princippet vælge mellem Bosnien-Hercegovina, Serbien og Nederlandene. Han valgte Serbien og debuterede 5. marts 2014 i en 2-1-sejr mod Irland, hvor han blev indskiftet i slutminutterne. Første landskampsmål kom 18. november samme år i en 2-0-sejr ude over Grækenland.

I marts 2016 meldte han midlertidigt fra over for landsholdet, fordi daværende landstræner Radovan Ćurčić ikke udtog ham. Da Ćurčić kort efter forlod posten, åbnede den nye træner Slavoljub Muslin døren på ny, og Gudelj gjorde comeback efter en personlig samtale.

Han var med i truppen ved VM 2022 i Qatar, hvor han spillede gruppespilskampene mod Brasilien og Schweiz, mens serberne sluttede som nummer fire i gruppen. Ved EM 2024 i Tyskland startede han åbningskampen mod England og fik yderligere minutter mod Danmark; også her endte Serbien på fjerdepladsen i gruppen.

Spillestil og positioner

Grundlæggende er Gudelj en defensiv midtbanespiller, men både i Ajax-årene og sidenhen i Sevilla har han demonstreret evner som midterforsvarer. Hans spil er kendetegnet ved en stærk fysik, kontante dueller og en disciplineret placeringsevne, der beskytter bagkæden. Offensivt har han et kraftfuldt skud fra distancen, hvilket hans 17 ligamål for AZ vidner om, samt evnen til at starte angreb med præcise langskudspasninger.

Personlige forhold

August 2023 indgik Gudelj ægteskab med sangerinden og modellen Anastasija Ražnatović, datter af den serbiske popstjerne Ceca og den afdøde Željko “Arkan” Ražnatović. Faderen Nebojša følger fortsat karrieren tæt, mens lillebroderen Dragiša har sin egen professionelle vej. Trods mange udlandsår taler Nemanja flydende nederlandsk, hvilket han ofte demonstrerer i interviews med hollandske medier.

Meritter

• Guangzhou Evergrande: Kinesisk Super Cup 2018
• Sporting CP: Taça de Portugal 2018/19, Taça da Liga 2018/19
• Sevilla FC: UEFA Europa League 2019/20 og 2022/23

Individuelt blev Gudelj hædret med Zilveren Schoen i Nederlandene efter sit stærke 2014/15-forår i AZ Alkmaar.

Opsummering

Nemanja Gudelj har med sin blanding af robust fysik, taktisk kløgt og international erfaring bevist sig i flere europæiske topklubber samt i Asien. Fra debutårene i Breda over gennembruddet i Alkmaar og de læringsrige, men turbulente måneder i Amsterdam til nye udfordringer i Kina, Portugal og Spanien har han tilpasset sig forskellige spillestile og roller. Med to Europa-League-pokal­løft for Sevilla og over et årti som serbisk landsholdsspiller står han som en af de mest rutinerede serbere i international klubfodbold i sin generation.