Kelechi Iheanacho

Kelechi Promise Iheanacho, født 3. oktober 1996 i Owerri i den sydøstlige nigerianske delstat Imo, er en nigeriansk fodboldspiller med speciale i den offensive del af spillet. Han er først og fremmest angriber, men kan i kraft af sin teknik, sin fart og sin evne til at aflevere bolden spille på alle positioner i den forreste tredjedel af banen. På ganske få år har han bevæget sig fra lokale ungdomsbaner i Nigeria til nogle af Europas største ligaer, og han har allerede vundet både klubtrofæer og individuelle priser. Samtidig har han markeret sig som vigtig brik på det nigerianske landshold, hvor han under kælenavnet ”Senior Man” er blevet rost for sin effektivitet foran mål.

Barndom og ungdomsår

Iheanacho voksede op i millionbyen Owerri og repræsenterede Taye Academy, en lokal fodboldskole kendt for at opdyrke talenter i Imo-området. Allerede som teenager gjorde han sig internationalt bemærket: Ved Africa U-17 Championship i Marokko 2013 scorede han blandt andet et hattrick mod Botswana og dedikerede målene til sin mor, der var gået bort to måneder tidligere. Senere samme år slog han definitivt sit navn fast ved U-17-VM, hvor Nigeria vandt turneringen. Iheanacho noterede sig for seks scoringer, syv assists og modtog både turneringens Golden Ball (bedste spiller) og Silver Shoe (næstflest mål).

Klubkarriere

Manchester City

Interessen fra europæiske klubber kom tidligt. Arsenal, Sporting CP og Porto fulgte ham tæt, men Manchester City var hurtigst med et præ-kontrakt-tilbud i december 2012. Aftalen trådte formelt i kraft, da han fyldte 18 år i oktober 2014, og 10. januar 2015 blev han en del af Citys akademi. Arbejdstilladelsen faldt dog først på plads i februar 2015, hvilket forsinkede hans debut i England.

Efter en stærk preseason-tur til USA i sommeren 2015 blev han rykket op i førsteholdstruppen. Han fik Premier League-debut i august 2015, og 12. september samme år scorede han kampens eneste mål mod Crystal Palace—hans første i den engelske liga. Sæsonen 2015-16 sluttede med 8 Premier League-mål og i alt 14 på tværs af turneringer, hvilket gav ham ligaens bedste mål-pr.-minut-ratio (én scoring hver 93,9. minut). Den 30. januar 2016 noterede han sig desuden for et hattrick mod Aston Villa i FA-Cuppen.

I 2016-17-sæsonen fortsatte han med at levere: mål i Manchester-derbyet, sin første Champions League-scoring, samt nominering til FIFA’s Golden Boy-pris. Efter to sæsoner som rotationsspiller med et imponerende scoringssnit stod det imidlertid klart, at spilletiden ville blive begrænset, og et klubskifte lurede.

Leicester City

3. august 2017 underskrev Iheanacho en femårig kontrakt med Leicester City. Transfersummen på ca. 25 mio. pund var på tidspunktet den højeste for en nigeriansk spiller og den næsthøjeste for en afrikaner kun overgået af Mohamed Salah. Debuten kom 11. august i en målfest mod Arsenal, og første Leicester-mål faldt i Liga­cuppen mod Leeds i oktober samme år.

16. januar 2018 skrev han sig ind i engelsk fodboldhistorie, da han som den første fik tilkendt en scoring efter VAR-gennemsyn i en FA-cup-omkamp mod Fleetwood Town. I 2020-21-sæsonen fulgte hans måske mest eksplosive periode: ingen fast plads i efteråret, men efter skader til nøglespillere greb han chancen og nettede 12 gange i 10 kampe i marts-april. Han lavede hattrick mod Sheffield United, to mål mod Manchester United i FA-cup-kvartfinalen, blev månedens Premier-League-spiller i marts 2021 og sikrede Leicester en plads i finalen ved at score semifinalens eneste mål mod Southampton. Finalen blev vundet, og Iheanacho sluttede turneringen som delt topscorer med fire fuldtræffere.

I august 2021 føjede han endnu et trofæ til samlingen, da han med et sent straffespark mod sin tidligere klub City afgjorde FA Community Shield. Han blev kåret til Leicesters Årets Spiller 2022-23, men den pågældende sæson endte med nedrykning til Championship. 2023-24 endte bedre for klubben, som vandt Championship og sikrede oprykning, men i juni 2024 meddelte begge parter, at kontrakten ikke ville blive forlænget.

Sevilla og lejeophold i Middlesbrough

31. juli 2024 præsenterede den spanske La Liga-klub Sevilla FC Iheanacho på en fri transfer. Allerede i sin første sæson fik han adskillige særlige indhop, men i jagten på mere kontinuerlig spilletid blev han 3. februar 2025 udlejet til Middlesbrough i den engelske Championship frem til sæsonafslutningen.

Mens både nigerianske og internationale medier omtaler aftalen med Sevilla som gældende fra sommeren 2024, opererer enkelte engelsksprogede kilder fortsat med Leicester City som seneste klub. De uoverensstemmelser skyldes primært, at kilder fra 2021 endnu ikke er opdateret med de nyeste skift.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Iheanacho har båret Nigerias farver fra U-13-niveau og opefter. U-17-VM 2013 var det definitive gennembrud, og i 2015 deltog han ved U-20-VM i New Zealand. Han var desuden i den foreløbige 35-mands-trup til OL 2016, men kom ikke med i den endelige 18-mands-delegation.

Seniorlandshold

Den første A-landskamp kom som indskifter i en VM-kvalifikationskamp mod Eswatini i 2015. 25. marts 2016 fik han sin første startplads i en 1-1-kamp mod Egypten i kvalifikationen til Africa Cup of Nations (AFCON). Senere samme år scorede han i to venskabskampe mod Mali og Luxembourg, leverede en assist i en officiel kvalifikationskamp mod Egypten og blev dobbeltscorer i opgør mod Tanzania og Zambia.

Iheanacho blev udtaget til VM 2018 i Rusland, spillede AFCON-slutrunderne 2021 og 2023 og nettede Nigerias første mål ved turneringen i 2021 i en sejr over Egypten. Ved AFCON 2023 nåede Nigeria finalen; i semifinalen mod Sydafrika afgørende han den dramatiske straffesparks­konkurrence med et sikkert spark.

Spillestil og kaldenavn

Som ”Senior Man” er Iheanacho særligt kendt for sin afslutningsstyrke og evnen til at dukke op de rette steder. Hans målfejring – på knæ med begge hænder pegende mod himlen – er inspireret af wrestler Bryan Danielson. I Premier League-sæsonen 2015-16 havde han ligaens bedste mål-pr.-minut-statistik, og flere britiske fodboldkendere har fremhævet ham som en af de mest effektive angribere i engelsk fodbold.

Statistik (udvalgte tal)

Nedenstående tal er et uddrag af officielle kampe opgjort til og med 31. maj 2025.

• Manchester City: 35 kampe / 14 mål (alle turneringer)
• Leicester City: over 200 kampe / ca. 60 mål (Premier League, FA Cup, Liga­cup, europæiske kampe og Championship)
• Sevilla: debut efter sommeren 2024, primært indhop i La Liga og Copa del Rey
• Middlesbrough (leje): aktive kampe i foråret 2025
• Nigerias A-landshold: over 50 optrædener / tocifret antal mål, herunder scoringer ved VM-kvalifikation, AFCON og venskabskampe

Meritter og udmærkelser

• Manchester City: Football League Cup 2015-16
• Leicester City: FA Cup 2020-21, FA Community Shield 2021, EFL Championship 2023-24
• Nigeria U-17: Verdensmestre 2013
• Nigeria A-landsholdet: AFCON-sølv 2023

• Individuelt:
• FIFA U-17 World Cup Golden Ball 2013
• FIFA U-17 World Cup Silver Shoe 2013
• CAF Most Promising Talent 2013 og 2016
• CAF Team of the Year (reserve) 2016
• Premier League Player of the Month, marts 2021
• Leicester City Player of the Year 2022-23
• Medlem af Nigerias nationale orden, Member of the Order of the Niger

Privatliv

Iheanacho tilhører den igbo-etniske gruppe og bekender sig til kristendommen. Familien har spillet en central rolle i hans karriere, og han har flere gange dedikeret vigtige scoringer til sin afdøde mor. Uden for banen er han kendt for et afslappet væsen, men også for at fungere som rollemodel for unge afrikanske spillere, der følger hans udvikling i europæisk topfodbold.

På trods af sin forholdsvis unge alder har Kelechi Iheanacho allerede sat spor i såvel klubfodbold som på internationalt plan. Med flytningen til Sevilla og det efterfølgende lejeophold i Middlesbrough skriver han fortsat nye kapitler i en karriere, der begyndte på støvede baner i Owerri, men som nu udspiller sig på nogle af de største stadions i Europa.