Iñaki Williams

Iñaki Williams Arthuer, født i Bilbao den 15. juni 1994, har på imponerende vis formået at forene en bemærkelsesværdig hastighed, en vedvarende scoringsfarlighed og en usædvanlig fysisk robusthed i én og samme spillerprofil, hvilket har gjort ham til et ikon for Athletic Club og et bemærkelsesværdigt kapitel i såvel spansk som ghanesisk fodboldhistorie. Den højrebenede angriber – der igennem en årrække har sat sin ære i aldrig at gemme sig på banen og som er kendt for et næsten uvirkeligt højt bundniveau i forhold til kampklarhed – blev oprindeligt landskendt for sin rekordlange række af ligakampe i træk, men har siden udbygget sit renommé med både afgørende finalescoringer, historiske kontraktforlængelser og et landsholdsskifte, der afspejler hans flerkulturelle baggrund.

Tidlige år og ungdomskarriere

Iñaki Williams er søn af ghanesiske forældre, der efter en lang og farefuld rejse via Sahara og den spanske enklave Melilla slog sig ned i Baskerlandet få måneder før hans fødsel. Familien flyttede kortvarigt til landsbyen Sesma i Navarra, hvorefter de slog rødder i kvarteret Rochapea i Pamplona, en by, der kom til at danne rammen om Iñakis tidligste fodboldår. Allerede som seksårig trak han for første gang fodboldstøvlerne på for Club Natación Pamplona, og i 2008 tog han springet til CD Pamplona, en samarbejdsklub for Athletic Club.

Selv om han jævnligt trænede i Lezama – Athletic Clubs berømte talentcenter – var det først i sommeren 2012, at han officielt blev indlemmet i klubbens ungdomsafdeling. Hans første sæson på Juvenil A-holdet var spektakulær: 35 mål fordelt på tre turneringer samt deltagelse i NextGen Series, hvor han spillede sammen med fremtidige førsteholdsspillere som Kepa Arrizabalaga, Yeray Álvarez og Aymeric Laporte. Netop den målfarlige debut på øverste ungdomsniveau førte til en kontraktforlængelse i juni 2013, og han tog hul på seniorfodbolden for farmholdet Basconia i efteråret samme år. En knæskade i august satte ham midlertidigt tilbage, men allerede i sin debutkamp efter pausen kvitterede han med en scoring, og kort tid efter bankede han på til reservernes mandskab, Bilbao Athletic, i Segunda División B.

Gennembrud i Athletic Clubs førstehold

Debut og første historiske milepæle

Efter to hattricks for Bilbao Athletic i september 2014 kunne daværende cheftræner Ernesto Valverde ikke længere overse talentet. Den 6. december samme år udnyttede Williams en skade til Aritz Aduriz og fik La Liga-debut mod Córdoba på San Mamés. Rigtig fart fik karrieren dog først i februar 2015, hvor han – blot 20 år gammel – scorede i sin europæiske debut mod Torino og dermed blev den første spiller med afrikansk oprindelse, der fandt vej til netmaskerne for Athletic Club i klubbens mere end hundredeårige historie.

Den 17. maj 2015 noterede han sig for sit første ligamål på dramatisk vis: i kampens 93. minut fuldendte han en comebackssejr ude mod Elche. Tretten dage senere fulgte endnu en bedrift, da han headede Athletic tilbage i pokalfinalen mod FC Barcelona – selv om baskerne tabte kampen 3-1, blev Williams den femteyngste Athletic-spiller til at score i en Copa del Rey-finale.

Etablering, eksplosiv fart og kontraktforlængelser

Sæsonen 2015-16 bød på en supercup-triumf (5-1 samlet mod Barcelona), om end Williams pga. en muskelskade måtte se begge finalekampe fra tribunen. Til gengæld fulgte han op med en november­måned, der satte fed streg under hans udvikling: fem mål på tre kampe – herunder to dobbeltslag mod Real Betis og Partizan Beograd samt et akrobatisk mål mod Espanyol – cementerede hans status som holdets næste store offensivprofil. Den formtop udløste i januar 2016 interesse fra flere Premier League-klubber, men Athletic kvitterede ved at forlænge kontrakten til 2021 og indbygge en frikøbsklausul på 50 mio. euro.

I de efterfølgende sæsoner blev Williams synonym med lynhurtige kontraløb, viljen til at jagte dybdeløb i kampens døende minutter og evnen til at dukke op i store øjeblikke. Han scorede vigtige sene Europa League-mål mod Östersunds og Hertha BSC i 2017, rundede sin kamp nummer 100 allerede i marts 2017 og satte i januar 2019 et stort aftryk med et dobbeltmål mod Sevilla – det andet mål, et sololøb fra egen banehalvdel, modtog La Ligas pris ”Golden Goal” samme sæson.

Rekorden med de 251 ligakampe i træk

August 2019 markerede endnu en milepæl: en tiårig kontrakt til 2028 med en rekordklausul på 135 mio. euro vidnede om klubbens tillid. Parallelle med de kontraktmæssige supersløjfer fulgte den enestående udholdenhed: Fra april 2016 til januar 2023 deltog Williams i hele 251 La Liga-opgør i streg – et absolut ligarekord for markspillere – og slog undervejs legendestatus hos både Athletic og i den spanske fodboldhistorie som helhed.

Nyeste triumfer og fortsat relevans

I 2021 sikrede han Athletic endnu et trofæ, da han i Supercopa-finalen mod Barcelona sendte bolden op i hjørnet fra 20 meters afstand i den forlængede spilletid og derved kronede en 3-2-sejr. To år senere var han igen på pletten med afgørende scoringer og oplæg i Copa del Rey, og i 2023-24-udgaven af turneringen førte han klubben hele vejen til pokalsejren – den første siden 1984. Undervejs demonstrerede han både sin holdånd og sin logistiske vilje til at være til rådighed: få timer efter hjemkomsten fra Africa Cup of Nations i Elfenbenskysten steg han ind fra bænken og afgjorde kvartfinalen mod FC Barcelona med et mål i den forlængede spilletid.

I april 2024 kom en bemærkelsesværdig detalje frem: Williams havde i to år spillet med en to centimeter lang glasstump i venstre fod, som først blev opdaget under en operation, hvilket blot cementerede hans ry som fysisk kompromisløs.

Landsholdskarriere

Spanien – ungdom og A-debut

Williams fik sin første landskamppåmindelse i marts 2015, da han debuterede for det spanske U21-landshold i en testkamp mod Norge. Han blev udtaget til U21-EM i 2017, hvor han scorede i gruppesejren over Portugal, og han nåede i alt 17 U21-kampe med tre mål. Allerede i maj 2016 havde Vicente del Bosque indkaldt ham som en del af en alternativ EM-forberedelsestrup, og den 29. maj samme år fik han så sin eneste A-landskamp for Spanien i en 3-1-sejr over Bosnien-Hercegovina.

Ghana – rødderne kaldte

Eftersom hans spanske A-debut faldt uden for officiel turneringsdeltagelse, bevarede han retten til at skifte landshold, og efter overvejelser om identitet og rettelig plads afgav han i juli 2022 meddelelse om, at han fremover ville stille op for Ghana. Debuten kom i september 2022 i en venlig kamp mod Brasilien, og blot to måneder senere stod han på startopstillingen i VM-premieren mod Portugal i Doha. Den 17. november 2023 noterede han sit første ghanesiske landsmål, et dramatisk sejrsmål dybt inde i tillægstiden mod Madagaskar i VM-kvalifikationen. Ved Africa Cup of Nations 2023 (afviklet januar 2024) repræsenterede han ligeledes Ghana, om end holdet måtte se sig slået ud efter gruppespillet.

Spillestil og styrker

Williams er især kendt for sin explosive acceleration, der flere gange er blevet tidsmålt til over 35 km/t i kamp. Han kombinerer denne fart med en kraftfuld fysik, der gør ham stærk i dybdeløb og svær at skubbe væk, når han først har lagt bolden forbi en modstander. Desuden er hans alsidighed tydelig: han har spillet både som central angriber og som højre kant, ligesom han ofte trækker ned i banen for at skabe plads til mellemrumsløbere.

Hans defensive arbejdsomhed er ligeledes et karaktertræk; han presser højt og er villig til at løbe de lange meter hjemad. Teknikken er effektiv – ikke nødvendigvis raffineret i små rum, men bundsolid på førsteberøringen og fremragende, når han får front mod mål. Samtidig værdsættes hans sunde livsstil og disciplin, som understøtter den fysiske kontinuitet, der har muliggjort den rekordlange række af kampe uden afbud.

Meritter og udmærkelser

• Copa del Rey: Vinder 2023-24; sølv 2014-15, 2019-20, 2020-21.
• Supercopa de España: Vinder 2021; vinder også som del af 2015-truppen, selv om han sad ude med skade.
• La Liga Player of the Month: Januar 2019.
• Marca Golden Goal: 2018-19 for solomålet mod Sevilla.
• La Liga African MVP: 2023-24 samt Mid-Season African MVP 2022-23.
• UEFA U21-EM: Sølvmedalje 2017 med Spanien.

Statistik i hovedtræk

Ved afslutningen af sæsonen 2024-25 havde Williams rundet over 450 officielle kampe for Athletic Club og samtidig passeret milepælen på 100 scoringer i rødhvid trøje. I La Liga har han noteret sig for 251 kampe i træk uden afbud – en rekord for alle markspillere i turneringens historie. På landsholdsniveau står han registreret for én kamp for Spanien, mens han i ghanesisk regi har opnået tocifret kampantal og et afgørende mål i VM-kvalifikationen.

Privatliv

Navnet Iñaki blev valgt som en gestus til den baskiske præst og velgører, der hjalp forældrene med de første skridt i Bilbao. Familien er stærkt sammenknyttet, hvilket også kommer til udtryk i hans forhold til lillebroderen Nico Williams, der ligeledes slår sine folder som offensiv spiller i Athletic og har fundet vej til det spanske A-landshold.

Flerkulturel identitet sætter sit præg på Williams’ dagligdag: han taler både spansk, baskisk, engelsk og den ghanesiske dialekt Twi. Trods et par års tab af flydende engelsk har familien bevaret dialekten som internt sprog, og Williams har selv fremhævet stoltheden over både baskiske og ghanesiske rødder. I juni 2024 giftede han sig med Patricia Morales i Basilica de Begoña i Bilbao, og ægteskabet blev bredt omtalt i de lokale medier.

Eftermæle og betydning

Iñaki Williams repræsenterer på flere planer det moderne Athletic Club: en klub der kombinerer lokal identitet med globalt udsyn. Han fremstår som et forbillede for unge spillere med migrantbaggrund og beviser, at integration og regional fodboldfilosofi kan gå hånd i hånd. Hans loyalitet, dokumenteret gennem usædvanligt lange kontrakter og rekordmange kampe i træk, har gjort ham til et referencepunkt for professionalisme, mens hans beslutning om at repræsentere Ghana har givet ham en særlig position som bindeled mellem europæisk topfodbold og afrikansk landsholdsfodbold.

Med sin hurtighed, sin vedholdenhed og sin evne til gang på gang at afgøre nøglekampe har Williams for længst skrevet sig ind i Athletic-mytologiens annaler, og med kontrakt helt frem til 2028 tyder meget på, at San Mamés’ publikum vil kunne nyde hans dybdeløb, fejende førsteberøringer og smilende attitude i endnu mange sæsoner.