Eric Bailly

Eric Bertrand Bailly, født 12. april 1994 i Bingerville i den daværende præsidentielle hovedstad Abidjan-området i Elfenbenskysten, har gennem det meste af sit voksne liv været kendt som en kompromisløs, fysisk stærk og atletisk forsvarer, der først og fremmest gør sig som midterstopper, men som også har demonstreret en vis fleksibilitet ved lejlighedsvis at løse opgaver som højreback. Fra de første skridt i den spanske ungdomsfodbold til triumfer på internationalt plan samt turbulente klubskifter i den absolutte europæiske elite har ivorianeren skabt en karriere med markante højdepunkter, tilbagevendende skader, disciplinære bump og ikke mindst en række kollektive og individuelle hædersbevisninger.

Tidlige år og ungdomskarriere

Den i vestafrikanske fodboldtalentkredse højtprofilerede scout Emilio Montagut opdagede Bailly i en ungdomsturnering arrangeret af det spanske agentfirma Promoesport i Burkina Faso. I december 2011, blot få måneder efter at være fyldt 17 år, fik han tilbudt en plads i Espanyols ungdomsakademi i Barcelona. Først i oktober 2012 kom den nødvendige arbejdstilladelse på plads, og ivorianeren kunne dermed begynde sin opstigning gennem klubbens strukturer. Selve seniordebuten kom i sæsonen 2013/14, hvor han optrådte for Espanyols B-hold i Segunda División B, det tredje bedste niveau i spansk fodbold.

Professionel klubkarriere

Espanyol

Den 5. oktober 2014 fik Bailly sin første optræden i La Liga, da han i kampens døende minutter blev sendt på banen i Espanyols 2-0-sejr over Real Sociedad. Kort efter debutoptræden rykkede han permanent op i førsteholdstruppen, men nåede kun at få sporadisk spilletid, inden en ny mulighed bød sig hos en anden La Liga-klub.

Villarreal – første ophold

Den 29. januar 2015 indgik Villarreal en aftale med Espanyol om en transfer på cirka 5,7 mio. € og udstyrede Bailly med en fem-et-halvt-årig kontrakt. Allerede den 22. februar samme år debuterede han fra start i en 1-0-hjemmesejr mod Eibar. Europa-debuten fulgte den 19. marts 2015 i UEFA Europa League, hvor han dog måtte forlade banen før tid med et rødt kort i et 1-2-nederlag til Sevilla. I oktober 2015 scorede han sit første professionelle mål i en 4-0-sejr over Dinamo Minsk, og samme efterår nåede han også at se endnu et rødt kort, denne gang mod Celta Vigo. Alt i alt bidrog han over to sæsoner til, at Villarreals stærke defensiv banede vejen til en semifinaleplads i Europa League 2015/16.

Manchester United

José Mourinho pegede i begyndelsen af sin tid som manager i Manchester United på Bailly som sin første forstærkning. Den 8. juni 2016 skiftede forsvareren derfor til Old Trafford for omkring 30 mio. £ og skrev under på en fireårig aftale med mulighed for yderligere to år. Debuten kunne næppe være skrevet meget bedre: allerede 7. august 2016 blev han udnævnt til Man of the Match i 2-1-sejren over Leicester City i FA Community Shield på Wembley. En uge senere gentog han kunststykket i Premier League-premieren mod Bournemouth.

Efter en lovende start blev 2016/17-sæsonen dog også præget af en knæskade, som Bale—på trods af kun 11 kampe—ikke forhindrede ham i at være en del af den trup, som løftede UEFA Europa League-trofæet i maj 2017, ligesom han kom på turneringens officielle hold. I august 2017 scorede han sit første og hidtil eneste ligamål for United i en 4-0-sejr på udebane over Swansea City.

De følgende sæsoner blev mere fragmenterede. En ankelskade i november 2017 holdt ham ude i omkring 100 dage, og fra 2018 til 2021 fulgte yderligere skadesperioder, herunder et fire måneders knæproblem fra juli 2019. I denne periode modtog han samtidig et rødt kort mod Bournemouth i december 2018, men klubben valgte fortsat at udvise tillid; kontrakten blev både i januar 2020 og i april 2021 forlænget, senest til sommeren 2024 med option for et ekstra år. I marts 2021 rundede han sin kamp nummer 100 i United-trøjen, da han mødte AC Milan i Europa League.

Lejeophold i Marseille

For at sikre mere spilletid blev Bailly den 24. august 2022 udlejet til Olympique de Marseille for hele 2022/23-sæsonen. Debuten faldt i en 3-0-sejr over Nice fire dage senere. Opholdet blev imidlertid omtalt for en dramatisk episode i Coupe de France 7. januar 2023, hvor Bailly modtog direkte rødt kort for en tackling, der sendte modstanderen Moussa N'Diaye på hospitalet; det franske fodboldforbund idømte efterfølgende syv spilledages karantæne. Sæsonen endte med 17 Ligue 1-optrædener, men kun fem fra start.

Beşiktaş

Efter tilbagekomsten til England fulgte et kort eventyr i Tyrkiet. Den 4. september 2023 skrev Bailly under på en étårig aftale med Beşiktaş. Allerede 11. december blev han sammen med flere holdkammerater fjernet fra truppen med henvisning til utilfredsstillende præstationer og manglende harmoni i omklædningsrummet. Den 29. december samme år blev samarbejdet ophævet.

Tilbagevenden til Villarreal

En dag senere, 30. december 2023, offentliggjorde Villarreal, at Bailly var tilbage på Estadio de la Cerámica med en kontrakt gældende til 30. juni 2025. Dermed sluttede han en tæt på otte år lang rundrejse i Premier League, Ligue 1 og Süper Lig og vendte hjem til den spanske liga, hvor hans europæiske gennembrud i sin tid blev grundlagt.

Landskampe

Elfenbenskysten udtog Bailly til Africa Cup of Nations i januar 2015, og allerede samme måned debuterede han i en venskabskamp mod Nigeria. Han spillede samtlige seks kampe i slutrunden, som endte med guldmedaljer til ”Les Éléphants”. To år senere deltog han igen – denne gang i Gabon – hvor holdet røg ud efter gruppespillet.

Den 12. oktober 2018 nettede han for første gang i nationaldragten i en 4-0-sejr over Den Centralafrikanske Republik. En knæskade i april 2019 kostede ham dog deltagelsen ved Africa Cup of Nations senere samme år. Sommeren 2021 (formelt OL 2020) var han en af de tre tilladte over-age-spillere på det ivorianske olympiske fodboldhold; han spillede fire kampe og scorede i kvartfinalen mod Spanien.

Under Africa Cup of Nations 2021, afviklet i starten af 2022, pådrog Bailly sig en hovedskade i det andet gruppekampsopgør mod Sierra Leone, hvilket tvang ham til at sidde over i den næste kamp mod Algeriet. I ottendedelsfinalen mod Egypten spillede han med beskyttelseshjelm og blev den eneste af de 12 skytter, som misbrugte i straffesparkskonkurrencen – Mohamed Abou Gabal reddede hans forsøg, og Elfenbenskysten røg ud.

Spillestil og positioner

Bailly identificerer sig primært som midtstopper, hvor hans hovedspil, hurtighed over korte distancer og evne til at time glidende tacklinger har skaffet ham en fremtrædende plads i flere storklubbers bagkæder. Han har dog også ved flere lejligheder dækket højreback-positionen, hvilket især har været nyttigt i taktisk fleksible systemer. Trods sin atletiske styrke har han i perioder været udfordret af disciplinære issues og en række skader, som har brudt hans kontinuitet.

Statistik (udpluk)

Per midten af december 2024 har Bailly rundet et trecifret antal kampe for Manchester United, passeret de 40 internationale optrædener for Elfenbenskysten og bidraget med adskillige kampe i La Liga, Ligue 1, Süper Lig samt europæiske klubturneringer. Offensivt har han sjældent været en hyppig målscorer, men hans første klubmål faldt tidligt i Villarreal-tiden, mens det første landsholdsmål kom i efteråret 2018.

Meritter og udmærkelser

Klub

• Manchester United: FA Community Shield 2016, EFL Cup 2016/17, UEFA Europa League-vinder 2016/17, UEFA Europa League-sølv 2020/21, FA Cup-sølv 2017/18
• Villarreal, Marseille, Beşiktaş: ingen registrerede klubtrofæer i de respektive perioder

Landshold

• Elfenbenskysten: Africa Cup of Nations-vinder 2015

Individuelt

• CAF Team of the Year: 2016, 2017, 2018
• UEFA Europa League Squad of the Season: 2016/17
• IFFHS CAF Men’s Team of the Decade 2011–2020

Med disse meritter og et fortsat engagement i europæisk topfodbold gennem aftalen med Villarreal befinder Eric Bailly sig stadig i en fase af karrieren, hvor både erfaring og motivation kan bidrage til nye kapitler – for klubhold såvel som for den ivorianske nationaltrøje.