Agustín Delgado

Agustín Javier Delgado Chalá, i Ecuador kendt under kælenavnet El Tín, blev født 23. december 1974 i Valle del Chota-området i provinsen Imbabura. Som kraftfuld og hurtig angriber slog han sit navn fast både i hjemlandet, i Mexico og – i en kortere og langt mere problemfyldt periode – i England, og han skrev sig særligt ind i historiebøgerne ved at være den første spiller, der scorede for Ecuador i en VM-slutrunde, ligesom han i en årrække stod alene på toppen af landsholdets all-time topscorerliste med 31 mål i 71 optrædener. Efter karrieren har han været aktiv i nationalpolitik, hvor han siden 2013 har repræsenteret Imbabura i den ecuadorianske nationalforsamling.

Tidlige år og nationale gennembrud

De første skridt hos ESPOLI

Delgado begyndte som 14-årig i ungdomsafdelingen hos ESPOLI, et hold der dengang dyrkede talentudvikling i den ecuadorianske politiskole. Han debuterede på klubbens førstehold i Serie B i 1991, blot 17 år gammel, og allerede i ungdomsårene viste han både hovedstyrke og målnæse, hvilket gav ham udtagelser til de yngre landshold.

Skiftet til Barcelona SC og de første topscorermeritter

I 1993 – enkelte kilder placerer skiftet i begyndelsen af 1994 – trak angriberen den gul-sorte trøje hos Barcelona Sporting Club i Guayaquil over hovedet. I debutsæsonen nettede han 13 gange, og holdet sluttede som nummer to. Året efter tegnede han sig for yderligere 12 ligamål, mens Barcelona besatte tredjepladsen. Nogle kilder anfører, at Delgado vandt sit første ecuadorianske mesterskab med klubben i 1995, mens andre fremhæver, at hans egentlige mesterskabsdebut først kom i 1996 hos El Nacional; uanset uoverensstemmelsen var det tydeligt, at den høje angriber nu var en markant profil i den nationale liga.

Mesterskab med El Nacional og retur til Barcelona

Forud for 1995-sæsonen skiftede Delgado til Quito-klubben El Nacional. I sin anden sæson, 1996, scorede han 19 mål og sikrede klubben et eftertragtet mesterskab. Kort efter triumfen vendte han tilbage til Barcelona, hvor han – ifølge de fleste sydamerikanske optegnelser – igen kunne lade sig hylde som national mester i 1997, denne gang med 12 sæsonmål. Parallelt med ligaspillet gjorde han sig bemærket i Copa Libertadores 1998 med fem scoringer på vej til semifinalen.

Det mexicanske eventyr

Cruz Azul og det store gennembrud i Necaxa

I efteråret 1998 indledte Delgado sin første udenlandske oplevelse, da han skiftede til Cruz Azul. Opholdet blev kort, kun otte ligakampe, men han blev i Mexico og skrev i 1999 kontrakt med Club Necaxa, som netop havde vundet CONCACAF Champions Cup. Her fandt han for alvor formen: i Verano 2000-turneringen blev han ligaens topscorer med 14 mål, og han sluttede perioden i Necaxa med 25 fuldtræffere i 29 kampe over de to halvårsturneringer 1999/2000 – den mest målrige sæson i hele hans karriere.

Gennembruddet kulminerede ved FIFA Club World Championship 2000, hvor han scorede både i gruppespillet mod South Melbourne og i bronzekampen mod Real Madrid; her nettede han til 1-1 i ordinær spilletid og konverterede også det afgørende straffespark i Necaxas opsigtsvækkende sejr.

Southampton: Drømmen om Premier League og den kroniske skade

Efter at have scoret ni gange i VM-kvalifikationen 2002 for Ecuador accepterede Necaxa i december 2001 et bud på cirka 3,5 mio. pund fra Southampton FC. Dermed blev Delgado den første ecuadorianer i Premier League. Forventningerne var store, men et allerede eksisterende knæ- eller lyskeskade (kilderne varierer) blev forværret. Trods lægestaben og manager Gordon Strachans forsøg på genoptræning tog angriberen til VM-slutrunden 2002 stærkt smertedækket, hvilket gjorde skaden kronisk.

I hele opholdet på den engelske sydkyst nåede han blot 11 ligakampe og ét ligamål – til gengæld et mindeværdigt et af slagsen, da han 23. november 2002 afgjorde en dramatisk 3-2-sejr over de regerende mestre Arsenal. Derudover scorede han mod Liverpool i Liga Cuppen. Kommunikationen med Strachan faldt aldrig på plads; Delgado ønskede ikke at lære engelsk, og træneren kommenterede flegmatisk i pressen, at han havde ”vigtigere ting at tage sig til, som at spise en yoghurt før udløbsdatoen”. I marts 2004 blev kontrakten ophævet.

Hjemkomst, nye triumfer og karrierens turbulente slutspurt

Aucas, UNAM og tredje periode i Barcelona SC

Tilbage i hjemlandet genfandt Delgado noget af sin skarphed hos SD Aucas i 2004 (syv mål i 13 kampe) og fortsatte derefter til Club Universidad Nacional (UNAM) i Mexico, hvor han bidrog til klubbens femte nationale mesterskab. 1. januar 2005 blev han præsenteret i Barcelona SC for tredje gang. Sammen med landsholdsmakkeren Iván Kaviedes skulle han dominere ligaen, men projektet mislykkedes; Delgado endte sæsonen med blot syv scoringer og blev beskyldt for manglende professionalisme og natteliv på bekostning af præstationerne.

LDU Quito: Mål, Libertadores-eventyr og lang karantæne

Fra 2006 var angriberen tilknyttet LDU Quito, hvor han igen blev dobbeltscorer i to cifre (12 ligamål) og delte topscorertitlen i Copa Libertadores 2006 med fem mål. 17. december samme år udløste en voldsom slåskamp i sæsonfinalen mod Barcelona en historisk streng dom: Delgado blev idømt ét års karantæne af det ecuadorianske forbund. FIFA udvidede foreløbigt forbuddet til at gælde internationalt, hvilket blokerede et skifte til New York Red Bulls.

Efter seks måneders afsoning reducerede et ekstraordinært forbundsmøde straffen, og Delgado vendte tilbage til banen i juli 2007. I 2007 hjalp han LDU til klubbens nationale mesterskab, og i 2008 indgik han – dog mest som indskiftningsspiller – i truppen, der sensationelt vandt Copa Libertadores. Han fik otte minutters spilletid i den første finalekamp mod Fluminense og sad på bænken i returkampen, der blev afgjort efter straffespark.

Afsluttende år i Emelec og Valle del Chota

I marts 2009 skrev Delgado under med CS Emelec, for hvem han spillede otte ligakampe uden scoring. Sæsonen 2010 tog han et dobbeltrolle-job i sin fødeegn som både spiller og sportslig administrator i Valle del Chota. Klubben rykkede ved hans mellemkomst op i Serie B, og 11. februar 2011 – nu 37 år gammel – trak han sig tilbage som aktiv for at koncentrere sig om ledelsesopgaverne.

Landsholdskarriere

Debut og tidlige Copa América-oplevelser

Delgado fik sin første landskamp 17. august 1994 i et 0-2-nederlag til Peru. Indtil slutningen af 1996 spillede han sporadisk, men herefter blev han fast mand. Første lands­holds­mål faldt 4. oktober 1996 i en testkamp mod Jamaica, hvor han scorede begge mål i en 2-1-sejr. Han deltog i Copa América 1997, 1999, 2001 og 2004, men uden at Ecuador nåede længere end kvartfinalen (1997) i disse turneringer.

Vejen til VM 2002: Ni mål og historisk kvalifikation

I kvalifikationen til VM 2002 nettede Delgado ni gange på 16 optrædener – en delt topscorer­præstation i det sydamerikanske felt sammen med argentinske Hernán Crespo. Ecuador endte sensationelt som nummer to foran Brasilien og kvalificerede sig til sin første verdens­mesterskabsslutrunde.

VM-debuten i 2002

I Japan og Sydkorea spillede angriberen samtlige tre gruppekampe. 9. juni 2002 i Miyagi headede han efter fem minutter power­fuldt Ecuador foran mod Mexico; målet var Ecuadors første nogensinde ved et VM. Mexico vandt dog 2-1, og syv dage senere forlod Ecuador turneringen trods en sejr på 1-0 over Kroatien.

Ny kvalifikation og stor rolle i VM 2006

Under træner Luis Fernando Suárez bidrog Delgado med fem mål i ti kampe til endnu en kvalifikation. I Tyskland 2006 scorede han til 2-0 mod Polen og til 2-0 mod Costa Rica, hvilket sendte Ecuador videre til ottendedelsfinalen for første gang. Her tabte holdet knebent 0-1 til England, og straks efter annoncerede Delgado, at han lukkede landsholdskapitlet. Han stoppede med 31 mål i 71 kampe – en rekord først slået flere år senere af Enner Valencia.

Spillets karakteristika og eftermæle

Med 1,88 meters højde og en mægtig springstyrke var Delgado et uomtvisteligt luftvåben. Han var samtidig kendt for instinktiv placeringsevne i feltet, hårdt skud med begge fødder og en fysisk robusthed, der gjorde ham vanskelig at skubbe væk. Kombinationen af styrke, timing og målteft gav ham et ikonisk ry i Ecuador, og navnlig kvalifikationsmålene før VM-turneringerne 2002 og 2006 har givet ham heltestatus blandt mange fodboldtilhængere i hjemlandet.

Politisk karriere

Ved parlamentsvalget i 2013 blev Delgado valgt som medlem af nationalforsamlingen for provinsen Imbabura under regeringspartiet Alianza PAIS. To tidligere landsholdskolleger, Ulises de la Cruz og Iván Hurtado, fulgte samme vej. Delgado, der både har afro-ecuadoriansk baggrund og stammer, har flere gange oplevet hån på sociale medier og i pressen, især på grund af sin udtalte stammen; et satirisk indslag fra tegneren Xavier Bonilla førte til en kontroversiel sanktion mod avisen El Universo fra den nationale medie­tilsynsmyndighed Súpercom, hvilket internationale observatører har fremhævet som et eksempel på stram regeringskontrol af ytringsfrihed.

Meritter

Holdtitler

• El Nacional: Ecuadoriansk Serie A-mester 1996
• Barcelona SC: Ecuadoriansk Serie A-mester 1995* og 1997 (*titelåret 1995 optræder kun i enkelte kilder)
• Necaxa: CONCACAF Champions Cup-vinder 1999
• UNAM: Mexicansk liga­mester (Apertura) 2004
• LDU Quito: Ecuadoriansk Serie A-mester 2007; Copa Libertadores-vinder 2008

Individuelle hædersbevisninger

• Topscorer i Liga MX Verano 2000 (14 mål)
• Delt topscorer i Copa Libertadores 2006 (5 mål)
• Delt topscorer i sydamerikansk VM-kvalifikation 2002 (9 mål)

Statistik (udvalgte tal)

• Klubmål i bedste mexicanske liga 1999-2000: 25 på 29 kampe
• Premier League-kampe for Southampton: 11 (1 mål)
• Landskampe for Ecuador: 71
• Lands­holds­mål: 31

Selv om karrieren rummer perioder med skader, ufrivillige karantæner og kontroverser, fremstår Agustín Delgado som en af de mest markante angribere i Ecuadors fodboldhistorie – en spiller, der satte uudslettelige spor både på banen og, siden, i landets politiske liv.